方苞是桐城派的创始人之一，他的文章以“义法”为核心，强调文章要符合儒家经典的精神实质（即“义”）和结构规范（即“法”）。方苞的文章简洁明快，注重逻辑性和条理性，奠定了桐城派的基本风格。
继方苞之后，刘大櫆继承并发展了桐城派的理论与实践。他进一步丰富了“义法”的内涵，并提出了“神气”、“音节”、“字句”三者统一的创作原则，使得桐城派的理论更加系统化。刘大櫆的文章气势磅礴，情感充沛，展现了个人的独特风格。
到了姚鼐时期，桐城派达到了鼎盛阶段。姚鼐将前人的成果加以总结和完善，提出了“义理”、“考据”、“辞章”三位一体的主张，强调文章不仅要表达思想，还要有扎实的学问基础和优美的文辞。姚鼐的文章典雅精致，富有哲理，成为后世学习的典范。
桐城派的影响力不仅局限于清代，它对中国近现代文学的发展也产生了重要影响。许多后来的作家在创作时都受到了桐城派风格的影响，尤其是在散文领域。尽管随着时间的推移，桐城派的某些特点可能显得有些拘谨，但它在中国文学史上的地位却是不可动摇的。
