《儒林外史》是中国古典文学中一部杰出的讽刺小说，由清代作家吴敬梓创作。这部作品通过描绘不同人物在科举制度下的生活与命运，深刻揭示了当时社会的种种弊端和人性的复杂。以下是书中几个重要的情节概述。

范进中举

范进是书中一个典型的例子，他为了科举考试耗尽了毕生精力。在经历多次落第后，范进终于考中举人。然而，这一喜讯却让他精神失常。他的岳父胡屠户在范进中举前后态度的巨大转变，反映了封建社会中人们对于功名利禄的盲目追求以及人际关系中的势利眼现象。

周进撞号板

周进是一个穷困潦倒的老学究，他因无法通过科举考试而感到绝望。一次参观贡院时，他看到号板，想到自己一生未能在这上面书写文字，悲从中来，竟一头撞向号板。这一情节不仅展现了科举制度对知识分子心理上的巨大压力，也讽刺了那些被科举束缚的人们。

严监生之死

严监生临终前因为灯盏里多了一根灯草而迟迟不肯咽气，直到赵氏将灯草拔掉后才安心离世。这个故事以幽默的方式讽刺了吝啬鬼的形象，同时也反映了当时社会中某些人对物质财富的极端执着。

杜少卿的风雅生活

与上述几位角色形成鲜明对比的是杜少卿，他是一位具有理想主义色彩的人物。杜少卿不拘小节，崇尚自由，反对虚伪的礼教约束。他资助贫困者，并且敢于挑战传统的婚姻观念。杜少卿的行为体现了作者对于真善美的追求，但同时也揭示出这种理想主义在现实中的难以实现。

以上四个情节分别从不同侧面展示了《儒林外史》所反映的社会风貌及其思想内涵。通过这些生动的故事，《儒林外史》不仅为我们提供了一个了解清代社会的重要窗口，而且至今仍然能够引发读者对于人性、道德以及制度等问题的思考。